Si plusieurs hypothèses ont été émises pour expliquer l’apparition de l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), ou « maladie de la vache folle », au Royaume-Uni dans les années 1980, aucune n’a jusqu’ici pu être vérifiée de façon expérimentale. L’ESB appartient à la famille des maladies à prions, des maladies neurodégénératives qui existent chez de nombreux autres animaux (tremblante du mouton par exemple) comme chez l’être humain (maladie de Creutzfeldt-Jakob). Les prions, des protéines qui peuvent devenir pathogènes en adoptant une forme anormale, sont différents dans chaque espèce.
En injectant une variante particulière de tremblante du mouton (« l’AS pouratypical scrapie ») à des souris fabricant le prion d’origine bovine (suite à une manipulation génétique), les chercheurs ont montré non seulement que cette maladie avait la capacité de franchir la barrière des espèces mais que les rongeurs transgéniques développaient l’ESB, selon leur article publié dans la revue scientifique américaine PNAS.
Ces données apportent une explication expérimentalement étayée à l’apparition
Les souris génétiquement modifiées de la sorte sont « un très bon modèle, qui fonctionne bien pour savoir ce qui se passerait si on exposait des vaches à ces prions-là », a expliqué à l’AFP Olivier Andreoletti, chercheur à l’Institut national de la recherche agronomique (INRA), qui a dirigé l’étude. « Ces résultats s’expliquent par la présence de faibles quantités d’ESB classique » de façon naturelle dans les prions d’AS, détaille l’INRA dans un communiqué.
« Pour la première fois, ces données apportent une explication expérimentalement étayée à l’apparition » de la maladie de la vache folle au milieu des années 1980 au Royaume-Uni. L’ESB s’est ensuite propagée parmi les bovins dans « toute l’Europe, l’Amérique du Nord et de nombreux autres pays » vraisemblablement par le biais de leur alimentation comportant des farines de carcasses et d’abats d’animaux (bovins ou ovins) atteints d’encéphalopathie spongiforme.
L’exposition de consommateurs à des produits issus de bovins infectés par l’ESB a été à l’origine de l’émergence d’une forme variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob. En Europe, les mesures sanitaires prises dans les années 1990 (interdiction des farines animales, surveillance des contaminations croisées, destruction des tissus à risque le plus élevé…) ont considérablement ralenti la courbe de l’épizootie.
« Ces mesures sont toujours en place, mais elle coûtent très cher », ce qui pousse les industriels et certains responsables sanitaires à pousser en faveur de leur élimination, « pour recommencer à recycler ces protéines de bonne qualité » au lieu de les jeter, y voyant une alternative à l’importation de soja, observe Olivier Andreoletti. Mais « s’il y a une source avérée d’ESB, le fait de recommencer ces pratiques non vertueuses » fait courir le risque de voir réémerger la maladie, avertit le chercheur.
